學校經過41年的辦學積淀，已發展成為一所以醫藥學、教育學、生物學、生態學為優勢，民族學和藝術學為特色，多學科交叉融合、多層次協調發展的綜合性大學，是云南省地處非省會城市辦學高校中成立最早且最先具有碩士學位授予權和省級立項建設新增博士學位授予單位。學校坐落于滇西中心城市——大理。校園占地面積2300多畝，有古城和下關兩個校區。學校芳草凝綠、鳥語花香，被譽為“山水中的大學、大學中的山水”。

學校設有17個教學學院，2所直屬附屬醫院。現有68個本科專業，6個一級學科碩士學位授權點，43個二級學科碩士學位授權點，6個碩士專業學位授權點。有“長江學者”、國家有突出貢獻專家、中組部“萬人計劃”科技創新領軍人才、哲學社會科學領軍人才和青年拔尖人才、國家文化名家暨“四個一批”人才、百千萬人才工程國家級人選、教育部“新世紀優秀人才支持計劃”入選者、云嶺學者、云南省科技領軍人才等專家學者80多人次。

學校現有國家地方聯合工程研究中心、國家民委民族理論政策研究基地、國家教師發展協同創新實驗基地、中國文藝評論基地等19個省部級以上科研平臺及創新團隊。2018年，獲得國家社會科學基金和自然科學基金項目數，分別名列云南省高校第4位和第7位，國家社科基金宗教學學科立項數全國排名第3位。

學校扎根邊疆民族地區，為社會培養輸送各類高素質人才15萬余名。連續12年獲得云南省高校畢業生就業工作一等獎。2008年獲得本科教育教學水平評估優秀結論。2009年被評為全國50所畢業生就業典型經驗高校。2015年被評為全國文明單位。

長期以來，學校堅持“立足大理，服務滇西，面向云南及周邊省區，輻射南亞東南亞”的服務定位，秉承“融四海文化，鑄大學精神”的理念和“博學達真，大德至理”的校訓，緊緊圍繞區域經濟社會發展需要，致力于人才培養、科學研究、文化傳承與創新、國際合作與交流工作，辦學成效不斷顯現，辦學特色日益彰顯，為擴大大理的影響力，提升大理的知名度，推動區域經濟社會發展作出了積極貢獻。

一是根植滇西，培養服務邊疆民族地區的高素質人才。學校緊密結合云南省及滇西得天獨厚的區位和資源優勢，不斷挖掘學科專業特色，創新人才培養模式，培養了大批高素質人才，其中80％左右在邊疆少數民族地區工作，為促進邊疆繁榮穩定、民族團結和諧提供了人才保障和智力支撐。

二是服務地方，積極開展區域經濟社會發展的科學研究。學校堅持“一山一水一族一史一路”的科研理念，致力于生態環境保護、昆蟲藥物研發、民族文化研究、滇西特色藥用植物開發、民族醫藥研發、地方病防治研究等，培養了大批研究者及傳承者，為區域經濟社會發展做出了應有的貢獻。

三是服務國家戰略，積極拓展面向南亞東南亞辦學空間。學校現與19個國家和國外46所大學建立了教育教學及交流合作關系，2017年設立泰國海上絲路·帕那空皇家大學孔子學院，在東南亞建有1個漢語中心、6個境外漢語教學實踐基地和2個華文教學實踐基地，漢語國際推廣在東南亞具有較大影響，是云南省首批“走出去”試點高校和國際應用型人才培養基地。據教育部公布的最新數據，全日制本科學歷留學生人數在全國高校中名列第10位，長期在全國西部高校中名列第1位。國際合作與交流已經成為大理對外開放的一張靚麗名片。

當前，學校將緊緊圍繞建成區域內有重要影響的人才高地和學術高地、有重要影響的高素質人才培養基地和高等教育開放合作示范基地的“兩高兩基”發展目標，以“三化一突破”為主線，著力推進教育思想現代化、管理手段信息化、教育水準國際化，以內涵發展為核心，以科技創新為動力，以特色優勢學科專業建設為主線，以師資隊伍建設為關鍵，全面深化綜合改革，全面提升教學質量和辦學水平，全面開啟新時代“一流大學、最美校園”建設新征程，努力把學校建成省內一流、國內知名、南亞東南亞有較大影響的區域性高水平綜合性大學。